La mémoire de travail, ce que c’est et comment on la mesure

Une définition

La mémoire de travail, c’est le petit espace où tu gardes une information pendant que tu t’en sers. Retenir un code le temps de le taper, un numéro le temps de le composer, le début d’une phrase en lisant la fin. Elle dure quelques secondes, contient peu, et se vide dès que ton attention part ailleurs.

Elle est proche de la mémoire à court terme, qui retient des éléments, et diffère de la mémoire à long terme, qui garde ce que tu as appris il y a des jours ou des années. La mémoire de travail, c’est la mémoire à court terme mise au travail.

Sept, plus ou moins deux

Mesurer ce qu’une personne peut retenir est l’un des plus vieux exercices de la psychologie. En 1887, Joseph Jacobs mesurait combien de chiffres ses élèves pouvaient répéter, le premier empan de chiffres enregistré (Jacobs, 1887). En 1956, George Miller réunissait les résultats de nombreuses tâches qui semblaient plafonner autour de sept éléments, à deux près (Miller, 1956).

Ce nombre est un ordre de grandeur plutôt qu’une constante. Le regroupement change tout. Dix chiffres lus comme un numéro de téléphone font trois ou quatre blocs, pas dix éléments.

Les tests classiques

L’empan de chiffres demande de répéter une liste de chiffres qui s’allonge. Dans une étude informatisée sur 763 adultes, l’empan endroit moyen était de 6,52 chiffres (Woods et al., 2011). Le test de mémoire des chiffres en est une version visuelle.

Le test des blocs de Corsi demande de refaire un ordre de positions. Il a des procédures et des normes standard (Kessels et al., 2000), et informatisé il atteignait une fiabilité de 0,85 chez de jeunes adultes (Morawietz et al., 2024). Le test de mémoire de séquence est son cousin numérique.

Le test du chimpanzé vient d’une étude de la mémoire des chiffres chez le chimpanzé (Inoue and Matsuzawa, 2007), et la version en ligne demande de retrouver des nombres dans l’ordre à partir de leurs positions.

L’âge et la mémoire de travail

Les capacités ne culminent pas toutes au même âge. Dans une étude sur 48 537 participants en ligne, certaines capacités culminaient vers la fin du lycée, d’autres plafonnaient au début de l’âge adulte puis déclinaient à partir de 30 ans, et d’autres ne culminaient qu’à 40 ans ou plus tard (Hartshorne and Germine, 2015).

La pratique compte aussi. Sur 68 études de tests de mémoire de travail, les scores montaient entre la première et la deuxième séance et continuaient jusqu’à la quatrième (Scharfen et al., 2018b). Une partie d’un gain sur quelques jours vient du test qui devient familier.

Les trois tests de mémoire de Headgame

La mémoire de séquence et le test du chimpanzé comptent dans la stat Mémoire de la carte, et sur ce site ils sont comparés à leurs normes Human Benchmark (Human Benchmark, 2026). Le test de mémoire des chiffres est un jeu de saison, joué librement tant que sa propre fiabilité n’est pas mesurée. Joue aux trois, puis compare ce que tu fais sur l’ordre, les positions et les chiffres.

Sources

1. Woods D.L., Kishiyama M.M., Yund E.W. et al. (2011). Improving digit span assessment of short-term verbal memory. Journal of Clinical and Experimental Neuropsychology 33(1), 101 to 111. PMC2978794. doi.org/10.1080/13803395.2010.493149
2. Jacobs J. (1887). Experiments on prehension. Mind 12(45), 75 to 79. doi.org/10.1093/mind/os-12.45.75
3. Miller G.A. (1956). The magical number seven, plus or minus two. Psychological Review 63(2), 81 to 97. doi.org/10.1037/h0043158
4. Kessels R.P.C., van Zandvoort M.J.E., Postma A. et al. (2000). The Corsi Block-Tapping Task, standardization and normative data. Applied Neuropsychology 7(4), 252 to 258. doi.org/10.1207/s15324826an0704_8
5. Morawietz C. et al. (2024). Consistency of spatial ability performance in children, adolescents, and young adults. Frontiers in Psychology 15, 1365941. PMC10938598. doi.org/10.3389/fpsyg.2024.1365941
6. Inoue S., Matsuzawa T. (2007). Working memory of numerals in chimpanzees. Current Biology 17(23), R1004 to R1005. doi.org/10.1016/j.cub.2007.10.027
7. Hartshorne J.K., Germine L.T. (2015). When does cognitive functioning peak? Psychological Science 26(4), 433 to 443. doi.org/10.1177/0956797614567339
8. Scharfen J., Jansen K., Holling H. (2018). Retest effects in working memory capacity tests, a meta-analysis. Psychonomic Bulletin and Review 25, 2175 to 2199. doi.org/10.3758/s13423-018-1461-6
9. Human Benchmark, score distributions embedded in humanbenchmark.com, read on 13 October 2026. Reaction time n 70 940, sequence memory n 35 868, chimp test n 27 233, number memory n 24 084. humanbenchmark.com